Tu es originaire de l’arrondissement de Suginami, à Tokyo. En quoi cet endroit est-il une inspiration pour toi ?
Suginami est calme, loin du centre de Tokyo, ce qui est plutôt adapté à ma recherche de tranquillité. J’aime retrouver cet aspect décontracté dans ma musique. Mon quartier m’offre un cadre de vie parfait, qui me tient à l’écart du stress pour écrire et composer. Je peux sortir de chez moi dans une tenue relax sans me préoccuper du regard des gens. C’est très différent de l’atmosphère de Shibuya qui est beaucoup plus dynamique. Je peux parfois me sentir un peu isolé, mais comme aucun autre artiste ne parle de Suginami, je pense que c’est bien de mettre en avant l’endroit où j’ai grandi.
Tu as une double casquette de rappeur et de producteur. Comment décrirais-tu ta musique ?
Généralement, je dis que je fais du hip-hop. C’est difficile de me catégoriser car ce que je propose change très souvent en fonction de mon humeur et de mes envies. Je ne veux pas entrer dans une case prédéfinie. Récemment, j’ai collaboré à plusieurs reprises avec Roland Jones [producteur ukrainien], qui est mon artiste favori. Il était tout en haut de mon Spotify Wrapped ces trois dernières années !
© Valentin Bernard / Mosaïque Magazine
Comment as-tu commencé le rap ?
Quand j’étais au lycée, la collaboration de Kanye West avec Teriyaki Boyz, un groupe de hip-hop tokyoïte, m’a marqué. J’ai réellement trouvé ça cool et ça m’a donné envie de m’essayer au rap. Du côté des artistes internationaux, je me suis vraiment pris une claque lorsque l’album Goblin de Tyler, The Creator est sorti. Au départ, je n’avais pas un très bon niveau donc je me suis concentré sur le beatmaking. Par la suite, j’ai rencontré des amis qui rappaient, et je les ai aidés à enregistrer et à produire leur musique. C’est quand je me suis éloigné d’eux que j’ai fait le choix de poser sur mes instrumentales. Je fais aussi partie d’un collectif artistique qui s’appelle « CreativeDrugStore », on a sorti notre premier album commun en 2024.
Quelle place le rap occupe-t-il dans la société japonaise ?
Le hip-hop souffre d’une mauvaise image dans l’imaginaire des gens au Japon parce qu’il est fréquemment associé aux gangs, à la mafia ou à la délinquance. Il y a encore des préjugés sur cette culture et je trouve que c’est du gâchis, même si de moins en moins de Japonais font cet amalgame car les artistes gagnent en reconnaissance. Je pense sincèrement que le rap japonais est amené à s’exporter. Je suis persuadé qu’il peut plaire et je serais heureux si je pouvais jouer un petit rôle là-dedans.
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Est-ce une musique populaire ici en comparaison avec les autres genres qui existent dans le pays, comme la J-rock ou la J-pop ?
La J-pop reste largement plus populaire. Je pense que 80 % des jeunes Japonais en écoutent contre 20 % pour le J-rap. Mais les choses changent. Avant, le moyen privilégié pour découvrir de la musique était la télévision. Aujourd’hui, les jeunes préfèrent se rendre sur YouTube ou sur les réseaux sociaux pour découvrir des artistes. C’est pour ça que les rappeurs japonais sont davantage mis en avant à l’heure actuelle et que le J-rap deviendra probablement plus connu dans le futur.
Et dans ton cas, arrives-tu à vivre du rap ?
Mon revenu principal provient des royalties que je touche. Il m’arrive aussi de produire pour d’autres artistes. À côté de ça, je développe également ma marque de vêtements : WRLD. Ici au Japon, il n’y a pas beaucoup de rappeurs qui peuvent vivre uniquement de leur art comme en France, il faut donc se diversifier.
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Quel est ton statut sur la scène rap japonaise ?
Je suis dans une position intermédiaire, entre émergent et confirmé. Ce qui est sûr, c’est que beaucoup de gens ont découvert le rap japonais grâce à ma musique ou en assistant à l’un de mes concerts.
Existe-t-il une esthétique particulière propre au rap japonais ?
Rapper en japonais apporte un style plus mystérieux et groovy. Le japonais est également une langue particulière qui ne peut pas être parlée ni chantée aussi rapidement que l’anglais ou d’autres langues. Les phrases sont plus cadencées et ça se ressent dans la prononciation. En japonais, il faut prononcer toutes les syllabes bien distinctement. Cela participe à la création d’un style à part.
Dans le clip du morceau « Tokyo » avec Roland Jones, tu as ajouté des sous-titres disponibles dans plusieurs langues, dont l’espagnol, le russe ou encore le français. Pourquoi ?
Lorsque le clip a été mis en ligne, de nombreux commentaires disaient aimer la vibe du titre sans pour autant comprendre le japonais. J’ai voulu faire un pas vers eux et leur donner l’occasion de mieux me connaître. Je suis heureux de savoir que des gens écoutent ma musique en dehors du Japon et qu’ils peuvent maintenant l’apprécier dans son entièreté !
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Il y a déjà eu plusieurs exemples de collaborations entre le rap japonais et le rap français ces dernières années, comme ce featuring entre Kekra et KOHH. Qu’en penses-tu ?
C’est quelque chose de positif ! Personnellement, quand j’écoute de la musique, je le fais sans tenir compte de la langue utilisée ni de la position géographique de l’artiste en question. Seuls le rythme et les voix peuvent suffire. La musique est universelle. Cette interview en est la preuve. Vous m’avez écouté, vous avez regardé mes clips depuis la France et vous avez apprécié mon énergie, c’est grâce à ça qu’on peut discuter ensemble. Bien que nous ne venions pas du même pays, que nos musiques ne sonnent pas de la même manière et que nous ayons des éducations différentes, nous avons été rassemblés par cet art. Je trouve ça formidable.
As-tu des artistes japonais·e·s que tu aimerais faire découvrir au public français ?
JJJ et OMSB. Je suis proche de ces deux artistes et ce sont deux excellents rappeurs. Selon moi, ils représentent parfaitement l’esprit rap et hip-hop japonais.
Production photo et vidéo : KRAKEN
Réalisation vidéo : KRAKEN
Coordination générale : KRAKEN
Traduction : Noriko IIDA
English version
In the heart of Shibuya, Tokyo's emblematic and saturated district, stands Tower Records, a nine-storey building housing countless vinyl records. Inside, J-rap is shy, stifled by the country's increasingly popular Japanese pop and rock. That day, on the hip-hop side, one CD was out of stock: that of rapper VaVa, whose photo was plastered at the top of gondola. A few hours later, the 32-year-old rapper, wearing a white mask on his head and a polo shirt by the metal band Brujeria on his torso, opened the doors of his home studio in Suginami, north-east of the Japanese capital. It was an opportunity for him to talk about a Japanese rap scene that he dreams of seeing exported internationally, and to introduce us to his canteen, Harukiya, a local ramen restaurant, located just a few steps from his home.
You are originally from the Suginami district of Tokyo. How does this place inspire you?
Suginami is quiet, far from the center of Tokyo, which suits my need for tranquility. I like to reflect this relaxed aspect in my music. My neighborhood offers me the perfect living environment, keeping me away from stress so I can write and compose. I can leave my house in casual clothes without worrying about what people think. It's very different from the atmosphere in Shibuya, which is much more dynamic. I can feel a little isolated sometimes, but since no other artists talk about Suginami, I think it's good to highlight the place where I grew up.
© Valentin Bernard / Mosaïque Magazine
You are a rapper but also a producer. How would you describe your music ?
I usually say that I do hip-hop. It's difficult to categorize me because what I do changes a lot depending on my mood and what I feel like doing. I don't want to be put on a category. Recently, I've collaborated several times with Roland Jones, who is my favorite artist. He's been at the top of my Spotify Wrapped list for the last three years.
How did you get started with rap ?
When I was in high school, Kanye West has collaborated with Teriyaki Boyz, a Tokyo hip-hop group, made a big impression on me. I really thought it was cool and it made me want to try my hand at rap. As for international artists, I was really blown away when Tyler, The Creator's album Goblin came out. At first, I wasn't very good, so I focused on beatmaking. Then I met some friends who were rapping, and I helped them record and produce their music. It was when I distanced myself from them that I decided to start rapping over my own instrumentals. I'm also part of an artistic collective called “CreativeDrugStore,” and we released our first joint album in 2024.
© Valentin Bernard / Mosaïque Magazine
What place does rap occupy in Japanese society ?
Hip-hop suffers from a bad image in the minds of people in Japan because it is often associated with gangs, the mafia, or delinquency. There are still prejudices about this culture, and I think it's too bad, even though fewer and fewer Japanese people make this connection as artists gain recognition. I sincerely believe that Japanese rap is destined to be exported. I am convinced that it can appeal to people, and I would be happy if I could play a small role in that.
Is rap popular here, compared with other genres that exist in the country, such as J-rock or J-pop?
J-pop remains far more popular. I think 80% of young Japanese listen to it, compared with 20% for J-rap. But things are changing. In the past, the preferred way to discover music was television. Today, young people prefer to visit YouTube or on social networks to discover artists. That's why Japanese rappers are more in the spotlight at the moment and why J-rap will probably become better known in the future.
And in your case, are you able to make a living from rap ?
My main income comes from the royalties I receive. I also sometimes produce for other artists. Alongside that, I'm also developing my own clothing brand: WRLD. Here in Japan, there aren't many rappers who can make a living solely from their art like in France, so you have to diversify.
© Valentin Bernard / Mosaïque Magazine
What's your status on the Japanese rap scene ?
I'm in an intermediate position, between emerging and established. What is certain is that many people discovered Japanese rap through my music or by attending one of my concerts.
Is there a particular aesthetic specific to Japanese rap ?
To rap in Japanese brings a more mysterious and groovy style. Japanese is also a particular language that can't be spoken or sung as quickly as English or other languages. Phrases are more cadenced and this is reflected in pronunciation. In Japanese, you have to pronounce all syllables very clearly. This contributes to the creation of a distinctive style.
In the music video for the song “Tokyo” with Roland Jones, you added subtitles available in several languages, including Spanish, Russian, and French. Why?
When the video was posted online, many comments said they liked the vibe of the song without understanding Japanese. I wanted to reach out to them and give them the opportunity to get to know me better. I'm happy to know that people listen to my music outside of Japan and that they can now appreciate it in its entirety!
© Valentin Bernard / Mosaïque Magazine
There have already been several examples of collaborations between Japanese rap and French rap in recent years, such as a featuring between Kekra and KOHH. What do you think of this?
It's a positive thing ! Personally, when I listen to music, I do so without taking into account the language used or the geographical location of the artist in question. Just the rhythm and the voices are enough. Music is universal. This interview is proof of that. You've listened to me, you have watched my clips from France and you've appreciated my energy, it's thanks to this that we can discuss together. Although we don't come from the same country, our music doesn't sound the same and we have different upbringings, we have been brought together by this art. I think that's great.
Are there any Japanese artists you would like to introduce to the French public?
JJJ and OMSB. I am close to both of these artists, and they are two excellent rappers. In my opinion, they perfectly represent the spirit of Japanese rap and hip-hop.
